Святитель Николай родился во второй половине III века в городе Патары, области Ликии в Малой Азии. Родители его, Феофан и Нона, происходили из благородного и богатого рода, что не мешало им быть благочестивыми христианами, милосердными к бедным и усердными к Богу.
До глубокой старости они не имели детей; в непрестанной горячей молитве они просили Всевышнего дать им сына, обещая посвятить его на служение Богу. Молитва их была услышана: Господь даровал им сына, который при святом крещении получил имя Николай, что значит по-гречески — «побеждающий народ».
Уже в первые дни младенчества святитель Николай показал, что он предназначен на особое служение Господу. Сохранилось предание, что во время крещения, когда обряд был очень длительным, он, никем не поддерживаемый, простоял в купели в продолжение трех часов. Строгую подвижническую жизнь святитель Николай начал в буквальном смысле слова с детской колыбели.
Необычное поведение ребенка показало родителям, что он станет великим угодником Божиим, поэтому они обратили особое внимание на его воспитание и постарались прежде всего внушить сыну истины христианства и направить его на праведную жизнь. Благодаря богатым дарованиям и руководимый Святым Духом, отрок вскоре постиг книжную премудрость. Успевая в учении, он преуспевал также и в благочестии. Будущего святителя не занимали пустые беседы и развлечения сверстников: он был целомудрен даже в мыслях. Почти все время проводил в чтении Священного Писания, в подвигах поста и молитвы. К храму Божию питал такую любовь, что проводил там иногда целые дни и ночи в молитве, Богомыслии и чтении Божественных книг.
Благочестивая жизнь юного Николая вскоре стала известна всем жителям города Патары. Епископом в этом городе был его дядя, тоже Николай. Заметив, что племянник выделяется среди других молодых людей добродетелями и строгой подвижнической жизнью, он стал уговаривать родителей отдать его на служение Господу. Они охотно согласились, потому что еще перед рождением сына дали такой обет. Дядя-епископ посвятил племянника в пресвитера.
При совершении над святителем Николаем Таинства священства, епископ, исполненный Духа Святого, пророчески предсказал народу великое будущее угодника Божьего:
- Вот, братие, я вижу новое солнце, восходящее над концами земли, которое явится утешением для всех печальных. Блаженно то стадо, которое удостоится иметь такого пастыря! Хорошо он будет пасти души заблудших, питая их на пажитях благочестия; и всем, находящимся в бедах, явится теплым помощником!
Приняв сан священника, святитель Николай стал проводить еще более строгую подвижническую жизнь. По глубокому смирению он совершал свои духовные подвиги втайне. Но Промыслу Божию угодно было, чтобы добродетельная жизнь святителя направляла и других на путь истины.
Дядя-епископ отправился в Палестину, а управление своей епархией поручил своему племяннику-пресвитеру, который со всей душой стал выполнять многотрудные обязанности епископского управления. Много добра сделал он своей пастве, проявляя широкую благотворительность. К тому времени родители его умерли, оставив ему богатое наследство, которое все он употребил на оказание помощи неимущим.
В Патарах жил один бедный человек, у которого были три дочери красавицы. Нужда привела его к ужасной мысли – пожертвовать честью своих дочерей и из их красоты извлечь средства, необходимые для их приданого. Получив от Господа откровение о преступном намерении отца, святой Николай решил избавить несчастного от нищеты, чтобы тем самым спасти его семейство и от духовной гибели. Взяв большой узел с золотом, он подошел в полночь к хижине бедняка и бросил золото в окно, а сам поспешно ушел. Утром отец нашел золото, но не мог понять, кто был его тайным благодетелем. Решив, что Сам Промысл Божий послал ему эту помощь, он возблагодарил Господа и вскоре смог выдать замуж старшую дочь.
Святитель Николай, когда увидел, что его благодеяние принесло надлежащий плод, решил довести его до конца. В одну из следующих ночей он также тайно бросил через окно в хижину бедняка другой мешок с золотом.
Отец вскоре выдал замуж и вторую дочь, твердо надеясь, что Господь таким же образом окажет милость и третьей дочери. Но он решил во что бы то ни стало узнать своего тайного благодетеля и достойно поблагодарить его и не спал ночами, ожидая его прихода.
Не долго ему пришлось ждать: скоро пришел и в третий раз добрый пастырь Христов. Услышав звон упавшего золота, отец поспешно вышел из дома и догнал своего тайного благодетеля. Узнав в нем святителя Николая, он пал к его ногам, целовал их и благодарил его как освободителя от духовной гибели.
По возвращении дяди из Палестины, будущий святитель сам собрался туда же. В пути на корабле он предсказал наступающую жестокую бурю и силой своей молитвы усмирил ее. Вскоре здесь же на корабле он совершил великое чудо, воскресив матроса, который упал с мачты на палубу и разбился насмерть.
В пути корабль часто приставал к берегу. Святитель Николай везде приложил заботы к врачеванию недугов местных жителей: одних исцелил от неизлечимых болезней, из других изгнал мучивших их злых духов, третьих — утешил в скорби.
По прибытии в Палестину, он поселился недалеко от Иерусалима в селении Бейт-Жала (библейская Ефраффа), которое расположено на пути в Вифлеем. Сейчас там находится православная церковь во имя святителя Николая, которая построена на том месте, где некогда проживал святитель в пещере.
Есть предание, что во время посещения святых мест Палестины, святитель Николай захотел однажды ночью помолиться в храме. Он подошел к дверям, закрытым на замок, и двери сами открылись, чтобы избранник Божий мог исполнить благочестивое желание своей души.
Святитель Николай хотел навсегда остаться в Палестине и втайне подвизаться перед Небесным Отцом. Но Господу неугодно, чтобы такой светильник веры оставался под спудом в пустыне. И вот, по изволению свыше, благочестивый пресвитер возвратился на родину. Желая удалиться от мирской суеты, он отправился не в Патары, а в Сионскую обитель, основанную его дядей-епископом, где его с большой радостью приняла братия. В тихом уединении монашеской келии он думал провести всю жизнь.
Но однажды, стоя на молитве, пресвитер услышал глас:
- Николай! Ты должен вступить на служение народу, если хочешь получить венец от Меня! Эта обитель не та нива, на которой можешь ты принести ожидаемый Мной от тебя плод. Уйди отсюда и пойди в мир, к людям, чтобы прославилось в тебе имя Мое!
Повинуясь этому велению, святой удалился из обители. Местом жительства он избрал город Миры, столицу и митрополию Ликийской земли, где, не знаемый никем, он мог избежать мирской славы. Жил святой Николай как нищий, не имея где приклонить голову, но обязательно посещал все церковные службы.
Насколько Угодник Божий смирял себя, настолько Господь, унижающий гордых и возвышающий смиренных, возвысил его. Скончался архиепископ всей Ликийской страны Иоанн. Для избрания нового архиепископа собрались в Миры все местные архиереи. Епископы усердно молились Богу, прося указать человека, достойного занять осиротевшую кафедру.
Одному из старейших епископов явился в видении муж, озаренный неземным светом. Он велел ночью стать в притворе храма и заметить, кто первым придет на утреннее Богослужение: это и есть угодный Господу муж, которого епископы должны поставить своим архиепископом; было открыто и его имя— Николай.
Получив сие Божественное откровение, епископ сообщил о нем другим, которые еще усилили свои молитвы.
С наступлением ночи старец-епископ стал в притворе храма, ожидая прибытия избранника. Святитель Николай в полночь пришел в храм. Старец его остановил и спросил о имени. Он тихо и скромно ответил: «Называюсь я Николай, раб святыни твоея, владыко!»
По имени и глубокому смирению прибывшего, епископ убедился, что это и есть избранник Божий. Он взял его за руку и повел на собор епископов.
При вступлении в управление Мирликийской епархией, святитель Николай сказал себе:
- Теперь, Николай, твой сан и твоя должность требуют от тебя, чтобы ты всецело жил не для себя, а для других!
Он остался таким же кротким и смиренным, чуждым всякой надменности и своекорыстия. Соблюдал строгую умеренность и простоту: носил простую одежду, вкушал постную пищу раз в сутки, вечером. Двери его дома были открыты для всех: каждого святитель принимал с любовью и радушием, являясь для сирот отцом, для нищих – питателем, для плачущих – утешителем, для обиженных – заступником. Паства его процветала.
Когда Церковь Христова подверглась гонениям императора Диоклетиана, святитель Николай за проповедь Слова Божия был заключен в темницу, где не переставал укреплять заключенных быть твердыми в исповедании Господа даже до смерти.
Преемник Диоклетиана Галерий прекратил гонения. Святитель Николай вновь занял Мирликийскую кафедру и с еще большей ревностью стал исполнять свои высокие обязанности и прославился ревностью по утверждению Православной веры и искоренению язычества и ересей.
В начале IV века Церковь Христова страдала от ереси Ария, который отвергал Божество Иисуса Христа и не признавал Его Единосущным Отцу. Чтобы умирить Церковь, император Константин созвал в 325 году в Никее Первый Вселенский Собор, на котором под его председательством собралось 318 архиереев; здесь было подвергнуто осуждению учение Ария и его последователей.
Особенно подвизались на этом Соборе святитель Афанасий Александрийский и святитель Николай. Сохранилось предание, что во время одного из соборных заседаний, не стерпев богохульства Ария, святитель Николай ударил его по щеке. Отцы Собора сочли такой поступок излишеством ревности, лишили святителя Николая преимущества его архиерейского сана – омофора – и заключили его в тюрьму. Но вскоре они убедились в правоте святителя Николая, тем более, что многие из них удостоились видения, в котором Господь наш Иисус Христос подал святителю Николаю Евангелие, а Пресвятая Богородица возложила на него омофор. Они освободили его из заключения и возвратили ему его прежний сан.
По возвращении с Собора святитель Николай продолжал свою благотворную пастырискую деятельность по устройству Церкви Христовой: утверждал в вере христиан, обращал к истинной вере язычников и вразумлял еретиков, спасая тем их от гибели.
Заботясь о духовных нуждах паствы, святитель Николай не пренебрегал и их телесными потребностями. Когда в Ликии наступил великий голод, добрый пастырь, чтобы спасти голодающих, сотворил новое чудо. Один торговец нагрузил большой корабль хлебом и накануне отплытия куда-то на запад увидел во сне святителя Николая, который повелел ему доставить весь хлеб в Ликию, ибо он покупает у него весь груз и дает ему в задаток три золотые монеты. Проснувшись, купец был очень удивлен, найдя их у себя в руке. Он понял, что это было повеление свыше, привез хлеб в Ликию, и голодающие были спасены. Здесь он рассказал о видении, и граждане по его описанию узнали своего архиепископа.
Еще при жизни своей святитель Николай прославился как умиротворитель враждующих, защитник невинно осужденных и избавитель от напрасной смерти.
В царствование Константина Великого в стране Фригии вспыхнул мятеж. Для его усмирения царь послал туда войско под начальством трех воевод: Непотиана, Урса и Эрпилиона. Корабли их прибило бурей к берегам Ликии, где им пришлось долго стоять. Припасы истощились, – и они стали грабить население, которое сопротивлялось, причем, произошла жестокая схватка у города Плакомат. Узнав об этом, святитель Николай лично прибыл туда, прекратил вражду, затем вместе с тремя воеводами отправился во Фригию, где добрым словом и увещеванием, без применения военной силы, усмирил мятеж. Здесь ему сообщили, что во время его отсутствия из города Миры тамошний градоправитель Евстафий невинно осудил на смертную казнь трех граждан, оклеветанных врагами. Святитель Николай поспешил в Миры и с ним трое царских воевод, которым очень полюбился этот добрый архиерей, оказавший им великую услугу.
В Миры прибыли они в самый момент казни. Палач уже заносит меч, чтобы обезглавить несчастных, но святитель Николай вырвал его и велел освободить невинно осужденных, что и было сделано беспрекословно.
Трое царских воевод были удивлены, не подозревая, что вскоре и им самим понадобится чудесное заступничество святителя. Возвратившись ко двору, они заслужили почет и благосклонность царя, чем вызвали зависть и вражду со стороны прочих царедворцев. Завистники оклеветали их перед царем в том, что они будто бы пытались захватить власть. Клеветники сумели убедить царя: воевод заключили в темницу и осудили на смерть. Казнь должна была состояться на другой день. Невинно осужденные стали горячо молиться Богу, прося заступничества через святителя Николая. В ту же ночь Угодник Божий явился во сне царю и властно потребовал освобождения трех воевод, угрожая поднять мятеж и лишить царя власти.
- Кто ты, что смеешь требовать и угрожать царю?
- Я – Николай, Архиепископ Мир Ликийских!»
Проснувшись, царь стал размышлять об этом сне. В ту же ночь святитель Николай явился также начальнику города Евлавию и потребовал освобождения невинно осужденных. Царь призвал к себе Евлавия, и узнав, что и у него было такое же видение, велел привести воевод и, убедившись в их невиновности, отпустил.
«Какое колдовство делаете вы, чтобы давать мне и Евлавию видения во сне?» — спросил
Святитель оказывал помощь и не знавшим его людям. Однажды корабль, плывший из Египта в Ликию, был застигнут сильнейшей бурей. Были сорваны паруса, сломаны мачты, судно было обречено. Оставалась одна надежда – просить помощи у святителя Николая, которого, ни один из этих моряков никогда не видел, но все знали о его чудесном заступничестве. Погибающие корабельщики стали горячо молиться, – и святитель Николай появился на корме у руля, стал управлять кораблем и благополучно привел его в гавань.
Обращались к нему не только верующие, но и язычники, и святитель помогал всем. По словам святого Андрея Критского, святитель Николай являлся к людям, обремененным различными бедствиями, подавал им помощь и спасал их от смерти. Дожил великий чудотворец до глубокой старости и после непродолжительной болезни мирно скончался 6 декабря 342 года. Погребли его в соборной церкви города Миры.
Как при жизни святитель Николай помогал всем страждущим, так не переставал и после смерти. Господь его мощи нетления и особой чудотворной силы: по сей день они источают благоуханное миро, обладающее целебной силой.
Когда спустя семь веков город Миры и вся Ликийская страна были разрушены сарацинами, развалины храма с гробницей святителя оказались в запустении и охранялись лишь несколькими благочестивыми монахами. В 1087 году святитель Николай явился во сне одному священнику города Бари (в южной Италии) и повелел перенести его мощи в этот город. Пресвитеры и знатные горожане снарядили три корабля и под видом торговцев отправились в путь.
Окружным путем, через Египет и Палестину, заходя в порты и ведя торговлю, как простые купцы, они прибыли, наконец, в Ликийскую землю. Узнав, что никакой стражи у гробницы нет и ее охраняют только четыре старика-монаха, баряне пришли в Миры. Чудесно сохранившаяся гробница белого мрамора была вскрыта. Она оказалась наполненной до краев благоуханным миром, в котором находились мощи святителя. Не имея возможности взять большую и тяжелую гробницу, баряне переложили мощи в заготовленный ковчег и отправились в обратный путь.
Через 20 дней, 9 мая 1087 года они прибыли в Бари. Великой святыне была устроена торжественная встреча при участии многочисленного духовенства и всего населения. Вначале мощи святителя были помещены в церкви святого Евстафия, а через два года – в нижней части (крипте) нового храма во имя Святого Николая, построенного специально для хранения его мощей.
Верхняя часть храма (базилика) была построена значительно позже – 22 июня 1197 года.
Служба святителю, ежегодно совершаемая в день перенесения его мощей из Мир Ликийских в Барград, была составлена в 1097 году русским православным иноком Печерской обители Григорием и русским митрополитом Ефремом.
Святая Православная Церковь чествует память святителя Николая не только в день его рождения (29 июля), кончины (6 декабря) и перенесения мощей (9 мая), но и каждый четверг, особыми песнопениями.
Святителю Николаю, Мирликийскому чудотворцу, молятся об избавлении от напрасной смерти, о благополучном путешествии, мореплавании, удачном замужестве дочерей, об избавлении от голода и нищеты, о защите невинно осужденных и оклеветанных, об исцелении тяжелых недугов и во время стихийных бедствий.
