Ро­дил­ся в Егип­те око­ло 301 го­да. С лю­бо­вью и усер­ди­ем по­слу­жил он сво­им ро­ди­те­лям в ста­ро­сти, ис­пол­няя за­по­ведь о по­чи­та­нии ро­ди­те­лей, и по кон­чине их сде­лал­ся со­вер­шен­но сво­бод­ным от жи­тей­ских за­бот. Под ру­ко­вод­ством опыт­но­го стар­ца-ино­ка пре­по­доб­ный Ма­ка­рий стал про­хо­дить без­молв­ное ино­че­ское жи­тие и ру­ко­де­лие. Сна­ча­ла он по­се­лил­ся в пу­стын­ном ме­сте неда­ле­ко от се­ле­ния, где жил, по­том пре­по­доб­ный пе­ре­се­лил­ся на Нит­рий­скую го­ру в Фа­ран­ской пу­стыне.

Про­жив три го­да в пу­стыне, он по­шел к пре­по­доб­но­му Ан­то­нию Ве­ли­ко­му († 356), от­цу еги­пет­ско­го мо­на­ше­ства, о ко­то­ром слы­шал, еще жи­вя в ми­ру, и го­рел же­ла­ни­ем его ви­деть. Пре­по­доб­ный ав­ва Ан­то­ний с лю­бо­вью при­нял бла­жен­но­го Ма­ка­рия, ко­то­рый сде­лал­ся его пре­дан­ным уче­ни­ком и по­сле­до­ва­те­лем. С ним пре­по­доб­ный Ма­ка­рий жил дол­гое вре­мя, а за­тем, по со­ве­ту свя­то­го ав­вы, уда­лил­ся в Скит­скую пу­сты­ню (в се­ве­ро-за­пад­ной ча­сти Егип­та) и там столь про­си­ял сво­и­ми по­дви­га­ми, что его ста­ли на­зы­вать «юно­шей-стар­цем», так как, ед­ва до­стиг­нув трид­ца­ти­лет­не­го воз­рас­та, он про­явил се­бя опыт­ным, зре­лым ино­ком. Здесь пре­по­доб­но­му Ма­ка­рию при­хо­ди­лось бо­роть­ся с бе­са­ми день и ночь, и они во­пи­ли, что не мо­гут по­бе­дить его, по­то­му что он име­ет ве­ли­кое ору­жие – сми­ре­ние.

Ко­гда свя­то­му ис­пол­ни­лось 40 лет, он был по­свя­щен в сан свя­щен­ни­ка и по­став­лен на­сто­я­те­лем (ав­вой) ино­ков, жив­ших в Скит­ской пу­стыне. В эти го­ды пре­по­доб­ный Ма­ка­рий ча­сто по­се­щал ве­ли­ко­го Ан­то­ния, по­лу­чая от него на­став­ле­ния в ду­хов­ных бе­се­дах. Вме­сте с дву­мя дру­ги­ми уче­ни­ка­ми пре­по­доб­но­го Ан­то­ния пре­по­доб­ный Ма­ка­рий спо­до­бил­ся при­сут­ство­вать при бла­жен­ной кон­чине его, и как некое бо­га­тей­шее на­сле­дие по­лу­чил по­сох пре­по­доб­но­го Ан­то­ния, ко­то­рым тот под­дер­жи­вал в до­ро­ге свое немощ­ное те­ло, удру­чен­ное ста­ро­стью и пост­ни­че­ски­ми по­дви­га­ми. Вме­сте с этим по­со­хом пре­по­доб­ный Ма­ка­рий при­нял су­гу­бо и дух Ан­то­ния Ве­ли­ко­го, как неко­гда вос­при­нял та­ко­вой про­рок Ели­сей по­сле Илии про­ро­ка. Си­лой его ду­ха пре­по­доб­ный Ма­ка­рий со­тво­рил мно­гие див­ные чу­де­са. Од­на­жды пре­по­доб­ный Ма­ка­рий раз­го­ва­ри­вал с че­ре­пом глав­но­го язы­че­ско­го жре­ца, ко­то­рый рас­ска­зы­вал о сво­их му­че­ни­ях и о бо­лее тяж­ких и лю­тых, по­стиг­ших тех, кто по­знал имя Бо­жие, но от­верг Его и за­по­ве­ди Его не со­блю­дал.

По при­чине мно­же­ства при­хо­див­ше­го к нему на­ро­да, пре­по­доб­ный Ма­ка­рий имел ма­ло вре­ме­ни, чтобы в уда­ле­нии пре­да­вать­ся бо­го­мыс­лию. По­это­му пре­по­доб­ный вы­ко­пал под сво­ей кел­ли­ей глу­бо­кую пе­ще­ру, дли­ной око­ло пол­ста­дии, ку­да и скры­вал­ся от по­сто­ян­но при­хо­дя­щих к нему и на­ру­ша­ю­щих его бо­го­мыс­лие и мо­лит­ву. Пре­по­доб­ный Ма­ка­рий до­стиг та­ко­го дерз­но­ве­ния в хож­де­нии пе­ред Бо­гом, что по его мо­лит­ве Гос­подь вос­кре­шал умер­ших. Несмот­ря на та­кую вы­со­ту до­стиг­ну­то­го бо­го­по­до­бия, он про­дол­жал со­хра­нять необык­но­вен­ное сми­ре­ние.

В го­ды цар­ство­ва­ния им­пе­ра­то­ра Ва­лен­та ари­а­ни­на (364–378) пре­по­доб­ный Ма­ка­рий Ве­ли­кий вме­сте с пре­по­доб­ным Ма­ка­ри­ем Алек­сан­дрий­ским под­верг­ся пре­сле­до­ва­нию со сто­ро­ны ари­ан­ско­го епи­ско­па Лу­ки. Обо­их стар­цев схва­ти­ли и, по­са­див на ко­рабль, от­вез­ли на пу­стын­ный ост­ров, где жи­ли языч­ни­ки. Там, по мо­лит­вам свя­тых, по­лу­чи­ла ис­це­ле­ние дочь жре­ца, по­сле че­го сам жрец и все жи­те­ли ост­ро­ва при­ня­ли Свя­тое Кре­ще­ние. Узнав о слу­чив­шем­ся, ари­ан­ский епи­скоп усты­дил­ся и раз­ре­шил стар­цам воз­вра­тить­ся в свои пу­сты­ни. Кро­тость, сми­ре­ние и ми­ло­сер­дие пре­по­доб­но­го пре­об­ра­жа­ли ду­ши че­ло­ве­че­ские. 60 лет про­вел св. Ма­ка­рий в мерт­вой для ми­ра пу­стыне. Бо­лее все­го вре­ме­ни пре­по­доб­ный про­во­дил в бе­се­де с Бо­гом, ча­сто пре­бы­вая в со­сто­я­нии ду­хов­но­го вос­хи­ще­ния. Свой обиль­ный по­движ­ни­че­ский опыт ав­ва пре­тво­рил в глу­бо­кие бо­го­слов­ские тво­ре­ния. 50 бе­сед и 7 по­движ­ни­че­ских слов оста­лись дра­го­цен­ным на­сле­ди­ем ду­хов­ной муд­ро­сти пре­по­доб­но­го Ма­ка­рия Ве­ли­ко­го. Выс­шее бла­го и цель че­ло­ве­ка – со­еди­не­ние душ с Бо­гом, – ос­нов­ная мысль в тво­ре­ни­ях пре­по­доб­но­го Ма­ка­рия.

Пре­по­доб­ный до­жил до 97 лет, неза­дол­го до кон­чи­ны († ок. 390-391) ему яви­лись пре­по­доб­ные Ан­то­ний и Па­хо­мий, со­об­щив­шие ра­дост­ную весть о близ­ким пе­ре­хо­де его в бла­жен­ные небес­ные оби­те­ли. Пре­по­доб­ный на­чал при­го­тав­ли­вать­ся к сво­ей смер­ти. Через де­вять дней пре­по­доб­но­му Ма­ка­рию явил­ся Хе­ру­вим со мно­же­ством Ан­ге­лов. Ко­гда свя­тая ду­ша пре­по­доб­но­го Ма­ка­рия бы­ла взя­та Хе­ру­ви­мом и воз­нес­лась им на небо, неко­то­рые из от­цов мыс­лен­ны­ми оча­ми ви­де­ли, что воз­душ­ные бе­сы в от­да­ле­нии сто­я­ли и во­пи­ли, что из­бе­жал их св. Ма­ка­рий.