Апо­стол Па­вел в По­сла­нии к Га­ла­там пи­шет, что вме­сте с апо­сто­лом Пет­ром по­чи­та­лись стол­па­ми Церк­ви и апо­сто­лы Иа­ков и Иоанн. Свя­той Иа­ков был сы­ном Иоси­фа Об­руч­ни­ка от его пер­вой же­ны и по­то­му в Еван­ге­лии на­зы­ва­ет­ся бра­том Гос­под­ним. Со­глас­но пре­да­нию, Гос­подь Иисус Хри­стос явил­ся ему по­сле Сво­е­го Вос­кре­се­ния и по­ста­вил его епи­ско­пом Иеру­са­лим­ской церк­ви. Та­ким об­ра­зом, на до­лю апо­сто­ла Иа­ко­ва вы­па­ла осо­бен­ная де­я­тель­ность: он не пу­те­ше­ство­вал с про­по­ве­дью по раз­ным стра­нам, как осталь­ные апо­сто­лы, а учил и свя­щен­но­дей­ство­вал в Иеру­са­ли­ме, име­ю­щем столь важ­ное зна­че­ние для хри­сти­ан­ско­го ми­ра. Как гла­ва Иеру­са­лим­ской церк­ви, он пред­се­да­тель­ство­вал на Апо­столь­ском со­бо­ре в Иеру­са­ли­ме в 51 го­ду. Го­лос его здесь фак­ти­че­ски был ре­ша­ю­щим, и пред­ло­же­ние, сде­лан­ное им, ста­ло ре­зо­лю­ци­ей Апо­столь­ско­го со­бо­ра (Деян.15). Это об­сто­я­тель­ство име­ет важ­ное зна­че­ние вви­ду при­тя­за­ний ка­то­ли­ков воз­вы­сить апо­сто­ла Пет­ра на сте­пень гла­вы Церк­ви для то­го, чтобы за­тем утвер­дить это гла­вен­ство за рим­ским па­пой.

Зна­че­ние апо­сто­ла Иа­ко­ва еще бо­лее укреп­ля­ла его по­движ­ни­че­ская жизнь. Он был стро­гий дев­ствен­ник, не пил ни ви­на, ни дру­гих спирт­ных на­пит­ков, воз­дер­жи­вал­ся от мя­са, но­сил одеж­ду толь­ко льня­ную. Имел он обык­но­ве­ние уеди­нять­ся для мо­лит­вы в хра­ме и там ко­ле­но­пре­клон­но мо­лил­ся о сво­ем на­ро­де. Он так ча­сто про­сти­рал­ся на зем­лю в мо­лит­ве, что ко­жа на ко­ле­нях его огру­бе­ла.

Слу­же­ние апо­сто­ла Иа­ко­ва бы­ло труд­ное: сре­ди мно­же­ства са­мых ярых вра­гов хри­сти­ан­ства. Но он по­сту­пал с та­ким бла­го­ра­зу­ми­ем и спра­вед­ли­во­стью, что его ува­жа­ли не толь­ко хри­сти­ане, но и иудеи, и на­зы­ва­ли опо­рой на­ро­да и пра­вед­ни­ком.

Пре­бы­вая в долж­но­сти Иеру­са­лим­ско­го епи­ско­па око­ло 30 лет, он рас­про­стра­нил и утвер­дил свя­тую ве­ру в Иеру­са­ли­ме и во всей Па­ле­стине. Ко­гда апо­стол Па­вел в по­след­нее свое пу­те­ше­ствие по­се­тил апо­сто­ла Иа­ко­ва, то в то вре­мя со­бра­лись к нему пре­сви­те­ры, и об успе­хах хри­сти­ан­ской про­по­ве­ди сре­ди ев­ре­ев пе­ре­да­ли ему сле­ду­ю­щи­ми сло­ва­ми: «Ви­дишь, брат, сколь­ко ты­сяч уве­ро­вав­ших иуде­ев, и все они рев­ни­те­ли за­ко­на» (Деян.21:20). Мно­гие из ев­ре­ев об­ра­ща­лись к Церк­ви по од­но­му до­ве­рию к сло­ву пра­вед­ни­ка.

Ви­дя та­кое вли­я­ние апо­сто­ла, иудей­ские на­чаль­ни­ки ста­ли опа­сать­ся, как бы весь на­род не об­ра­тил­ся ко Хри­сту, и ре­ши­ли вос­поль­зо­вать­ся про­ме­жут­ком вре­ме­ни меж­ду отъ­ез­дом про­ку­ро­ра Фе­ста и при­бы­ти­ем на его ме­сто Аль­би­на (62 г. по­сле Р. X.) для то­го, чтобы или скло­нить Иа­ко­ва к от­ре­че­нию от Хри­ста, или умерт­вить его.

Пер­во­свя­щен­ни­ком в это вре­мя был без­бож­ный сад­ду­кей Анан. При боль­шом сте­че­нии на­ро­да апо­сто­ла вве­ли на пор­тик хра­ма, и по­сле несколь­ких льсти­вых слов пре­не­бре­жи­тель­но спро­си­ли: «Ска­жи нам о Рас­пя­том?» – «Вы спра­ши­ва­е­те ме­ня об Иису­се? – гром­ко ска­зал пра­вед­ник. – Он си­дит на небе­сах одес­ную Все­выш­ней си­лы и сно­ва при­дет на об­ла­ках небес­ных». В тол­пе ока­за­лось мно­го хри­сти­ан, ко­то­рые ра­дост­но вос­клик­ну­ли: «Осан­на Сы­ну Да­ви­до­ву!» Пер­во­свя­щен­ни­ки же и книж­ни­ки за­кри­ча­ли: «О, и сам пра­вед­ник в за­блуж­де­нии!» и сбро­си­ли его на зем­лю. Иа­ков мог еще под­нять­ся на ко­ле­ни и ска­зал: «Гос­по­ди, про­сти их! Они не ве­да­ют, что тво­рят». «По­бьем его кам­ня­ми», – за­кри­ча­ли его вра­ги. Один свя­щен­ник из пле­ме­ни Ри­ха­ва (они не пи­ли ви­на, жи­ли в па­лат­ках, не се­я­ли ни пше­ни­цы, ни ви­но­гра­да) на­чал уго­ва­ри­вать их: «Что вы де­ла­е­те? Ви­ди­те, пра­вед­ник за вас мо­лит­ся». Но в эту ми­ну­ту один изу­вер, по ре­ме­с­лу су­кон­щик, уда­рил сво­им валь­ком апо­сто­ла по го­ло­ве и умерт­вил его. Вме­сте с ним бы­ло умерщ­вле­но мно­го хри­сти­ан.

Иудей­ский ис­то­рик Иосиф Фла­вий, пе­ре­чис­ляя при­чи­ны па­де­ния Иеру­са­ли­ма, го­во­рит, что Гос­подь на­ка­зал ев­ре­ев, меж­ду про­чим, за уби­е­ние пра­вед­но­го Иа­ко­ва. Апо­стол Иа­ков неза­дол­го до сво­ей смер­ти на­пи­сал со­бор­ное по­сла­ние. Глав­ная цель по­сла­ния – уте­шить и укре­пить об­ра­щен­ных к ве­ре иуде­ев в стра­да­ни­ях, ко­то­рые пред­сто­я­ли им, и предо­сте­речь их от за­блуж­де­ния, буд­то бы од­на ве­ра мо­жет спа­сти че­ло­ве­ка. Свя­той апо­стол объ­яс­ня­ет, что ве­ра, не со­про­вож­да­е­мая доб­ры­ми де­ла­ми, – мерт­ва и не при­во­дит ко спа­се­нию. Цер­ков­ное пре­да­ние при­пи­сы­ва­ет апо­сто­лу Иа­ко­ву со­став­ле­ние древ­ней­ше­го чи­на Бо­же­ствен­ной ли­тур­гии.